偶然的一次机会，高桥阳一在电视转播的足球比赛上找到了灵感，开始尝试足球题材，最后便有了《足球小将》的诞生。
“在我上高三那年的6月份，阿根廷举办了世界杯比赛，当时没有电脑，不像现在这样能轻易接触到影像资料。那会儿NHK播了几场球赛，无意中看了球赛的我觉得 足球真有意思啊。于是乎，我的脑海里涌现出画足球漫画的想法。”
高桥阳一提到的比赛，是1978年6月举办的阿根廷世界杯。这届世界杯上，阿根廷3比1战胜荷兰夺冠，而日本队甚至没有在预选赛的小组出线。1977年的世预赛小组赛中，韩国、日本、以色列、朝鲜被分在一组，在朝鲜队弃权的情况下，日本队4战3负1平0进球4丢球得到了1分，遭到淘汰。
但这并不是日本足球最惨的一次，日本第一次参加的国际赛事，是1917年远东运动会的足球项目，东道主日本队先是0比5输给了中国队，然后2比15惨败给菲律宾，可以说，从那之后足球在日本一直没有什么热度。
直到1981年，《足球小将》的横空出世改变了一切，据统计，在漫画刚开始连载时，日本大约有10万名在足协注册的小学生踢足球。到1988年漫画完结时，这个数字翻了一番有余，达到约24万。
足球运动的爆火让日本足协在1980年代末期开始酝酿改革，1993年日本足球联赛诞生，正式步入职业化时代。1996年，《日本百年足球计划》诞生。1998年日本队首次打进世界杯，之后连续七次入围，成为世界杯的常客，女足更在2011年勇夺世界杯冠军。时至今日，日本足球给世人的印象不仅在于进步明显、踢得好看，更在于植根社会，深耕青训。
知名日本足球运动员中田英寿与川口能活在一次采访中说：“《足球小将》给了日本足球少年们难以想象的梦想。”
于是，高桥阳一在《足球小将GOLDEN23》的创作中与二人进行了互动，该作第1话，在2006年德国世界杯日本与德国队的比赛中，大空翼、若林源三等人在日本队0比2落后的下半场，换下中田英寿、中村俊辅和川口能活，帮助日本队最终2比2追平了世界强队德国队。经过几代人的不懈努力，前不久的卡塔尔世界杯上，日本2比1淘汰德国，将漫画中的情节搬进了现实。
《足球小将》的影响力远不止在日本本土，1983年漫画改编成动画后，西班牙Tele5电视台引进了这部动画，并在每晚黄金时间段播出，据《西班牙国家报》报道，《足球小将》的巅峰收视率最高达到了26.3%。该文章主编回忆道：“当我们还是孩子的时候，如果你前一天晚上不看《足球小将》，第二天你就不能和我们一起去学校玩。”
1990年代，中国也引进了这部动画，并瞬间红遍大江南北，成为一代人的足球启蒙。多少中国孩子模仿着大空翼的动作，嘴里喊着日向小次郎的“猛虎式射门”追逐着自己的足球梦。
许多国际巨星，包括齐达内、梅西、费尔南多·托雷斯、伊涅斯塔、内马尔等在内，也都曾说过，《足球小将》对自己有过很大的影响。甚至皇马主席桑斯还“抱怨”过高桥阳一为什么在《足球小将road to 2002》中让大空翼加入巴塞罗那。
那《足球小将》到底传达了什么样的信念？在漫画最后一卷写了这样一首诗：
“
我的心所到之处，总是阳光普照
闪烁着我的爱、我的梦，
流泪时，微笑时，得意时，
全都是最温柔最温馨的一刻；
我的梦想，
展翅高飞在广阔的天空，
无边无际；
走在长长的路上，
我的心，不断的追寻，永不放弃，
随风飘摇的心，被雨淋湿，
不管遭遇如何，我都相信明天会更好。
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